След успешното световно първенство
през 1994г. българския национален отбор играе най-лесните квалификации в цялата
си история. Те са за европейското първенство в Англия през 1996г.
Класираме се след 7 победи, 1 равен с Албания, и две поражения от Германия и
Грузия. Останалите отбори в групата са Уелс и Молдова. Най-паметния мач е
победата ни над Германия в София с 3:2, след като губим с 0:2.
Така след 22 точки нашите се класират като най-добър втори тим от всички групи и получават директен билет за финалите. На първенството за първи път участват 16 вместо досегашните 8 отбора, а България е дебютант. Освен нея дебют правят още Турция и Швейцария, а Русия, Чехия и Хърватия са дебютанти като самостоятелни страни.
Жребия определя в нашата група да са още Испания, Румъния и Франция, която има да ни връща. Мнозина я определят като „групата на смъртта“ и са прави, групата е с най-изравнените сили. Все пак нашите не се плашат и изиграват паметни мачове с паметни моменти. Спомените от великото американско лято са още пресни и цялата българска общественост очаква от нашите едва ли не титла.
И така на 8-и юни 1996 г. започва десетото европейско първенство по футбол в Англия, под девиза: „Футболът се завръща у дома“. Първия мач от турнира е между домакина Англия начело с Пол Гаскойн и Швейцария, който завършва 1:1.
България играе на следващия ден, а първия съперник е Испания на стадиона на Лийдс „Елън Роуд“. Мачът е равностоен, въпреки че „иберийците“ познават отлично качествата на Стоичков и се плашат само от сянката му, на няколко пъти го изпускат, редовен негов гол е отменен поради несъществуваща засада, след пас на Киряков. По-късно „лъвовете“ повеждат с гол от дузпа именно на „Камата“ в 65-та мин. за нарушение срещу Емо Костадинов. Петър Хубчев е изгонен 15 мин. преди края за нарушение срещу Каминейро.
При изпълнението на фаула от страна на Фернандо Йеро настава карамбол и топката се озовава в българската мрежа, след докосване на Алфонсо Перес, а малко по-късно и испанците остават с 10 души след червен картон за Хуан Антонио Пици. Мачът в крайна сметка завършва 1:1, но българите могат да съжаляват повече. В другия мач от групата Франция побеждава Румъния с минималното 1:0 след гол на Кристоф Дюгари.
Идва мача с Румъния на “Сейнт Джеймсис парк“, стадионът на Нюкасъл. Нашите са фаворити, но румънците също притежават доста класа в отбора си – Джика Хаджи, Флорин Радючоу, Дан Петреску и др. Още в 3-та минута вездесъщия Стоичков прави феноменален пробив след подхлъзване на Миодраг Белодедич, който завърша в гол в румънската врата. Съседите ни са стъписани, но в течение на мача се окопитват и натискат нашите.
След изпълнение на ъглов и последвал страховит удар на Доринел Мунтяну топката се удря в напречната греда и тупва зад гол линията на Борислав Михайлов, но реферите не зачитат гола, за наше щастие. Средата на второто полувреме Даниел Продан отправя опасен удар с глава, но извън целта.
В края румънците тръгват „ва банк“, като изпускат 2 добри положения, нашите чакат на контра и спретват страхотна такава, но Лечков пропуска, след гениален пас с пета на Сираков. България удържа победата и така записва първи успех на европейско и става един от фаворитите за четвъртфиналист в групата.
Румънците пък са първия отбор, който губи шансове да продължи напред. Другите два отбора Франция и Испания завършат без победител - 1:1 след голове на Юри Джоркаеф в 48-та минута за „петлите“ и Хосе Луис Каминейро, който бележи 5 мин. преди края за „Ла фурия“.
В третите мачове започват сметките. Мачът България – Франция ще определи победителя в групата, българите влизат в мача с настроение, Любо Пенев прави страхотен пропуск, но французите са настроени крайно реваншистки и играят на живот и смърт. С гол на Лоран Блан петлите ни повеждат в 21-та минута след удар с глава, а в 63-та Любо Пенев си вкарва автогол след центриране от корнер. Стоичков връща един гол от пряк свободен в 69-та мин., нашите тръгват смело напред в търсене на изравняване, но петлите ни бележат трети гол, чрез Патрис Локо в добавеното време.
В другия мач Испания се добира до победа срещу Румъния 6 минути преди края. Ако бяха завършили наравно, резултата от нашия мач, нямаше да има значение, тъй като ние и французите щяхме да продължим. Така България е на 6 минути от четвъртфинал, но все пак се представяме достойно. Ицо Стоичков е избран в идеалния отбор на първенството, заради 3-те си гола.
След прибирането на отбора от Англия, въпреки достойното представяне започват скандалите: някой обвиняват треньора Пенев, за тактиката срещу Франция, други го обвиняват, че не е внесъл свежа кръв, а разчита само на „стари кучета“. Отборът ни е с една от най-високите средни възрасти, но както казват „няма млади и стари, а можещи и не можещи“. Скандал е имало и преди това за премиите за класиране на първенството, а на самият турнир нашите сменят базата пак след скандал.
Любо Пенев още на летището казва на тези, които не го харесват „да духат супата”. Заговаря се за смяна на Димитър Пенев, Любо и Стоичков са против. „Стратега“ в крайна сметка е заменен от Христо Бонев, а племенника му изваден от отбора заради „супата“. При тези обстоятелства Камата се отказва от националния.
Въпреки всичко нашите превъзмогват различията и изиграват едни прекрасни квалификации за „лебедовата си песен“ Мондиал 98.
09.06.1996 г. Испания- България, стадион „Елън Роуд“
Лийдс
1:1 (Алфонсо 74-та мин, Стоичков 65-та мин, дузпа)
Испания: Андони Субисарета - капитан, Алберто Белсуе,
Рафаел Алкорта, Абелардо Фернандес, Серхи Бархуан, Фернандо Йеро, Хосе Луис
Каминейро, Гилермо Амор, Хулен Гереро, Луси Енрике, Хуан Антонио Пици; смени (
Хосе Емилио Амависка 51 мин., Алфонсо Перес 70 мин. , Донато Да Силва 82 мин).
Треньор: Хавиер Клементе
България : Борислав Михайлов - капитан, Трифон Иванов,
Радостин Кишишев, Петър Хубчев, Илиян Киряков, Златко Янков, Емил Костадинов,
Красимир Балъков, Христо Стоичков, Йордан Лечков, Любослав Пенев
Треньор: Димитър Пенев
13.06.1996 г. България – Румъния (1:0 Стоичков 3-а
мин.), стадион „Сейнт Джеймсис Парк“, Нюкасъл
България : Борислав Михайлов - капитан, Трифон Иванов,
Радостин Кишишев, Цанко Цветанов, Ивайло Йорданов, Златко Янков, Емил
Костадинов, Красимир Балъков, Христо Стоичков, Йордан Лечков, Любослав Пенев;
смени ( Даниел Боримиров 32 мин., Наско Сираков 72 мин., Бончо Генчев 90 мин).
Треньор: Димитър Пенев
Румъния: Богдан Стеля, Джика Попеску, Даниел Продан,
Миодраг Белодедич, Дан Петреску, Тибор Селиме, Йоан Лупеску, Доринел Мунтяну,
Джика Хаджи – капитан, Флорин Радучою, Мариус Лакатуш; смени ( Адриан Илие 78
мин., Виорел Молдован 29 мин., Константин Галча 46 мин.)
Треньор: Ангел Йорданеску
18.06.1996 г. Франция – България 3:1 (Блан 21 мин.; Пенев
63-та мин, автогол; Локо 90-та мин.; Стоичков 69 мин.) стадион „Сейнт Джеймсис
Парк“, Нюкасъл
Франция: Бернард Лама, Лилиан Тюрам, Лоран Блан, Марсел
Десаи, Бишенте Лизаразу, Дидие Дешан – капитан, Винсент Гуерин, Кристиан
Карембьо, Зиндеин Зидан, Юри Джоркаеф, Кристиан Дюгари; смени ( Рейналд Педрос
62 мин., Патрис Локо 70 мин.)
Треньор: Еме Жаке
България : Борислав Михайлов - капитан, Трифон Иванов,
Петър Хубчев, Цанко Цветанов, Емил Кременлиев, Златко Янков, Ивайло Йорданов,
Красимир Балъков, Христо Стоичков, Йордан Лечков, Любослав Пенев; смени (
Даниел Боримиров 79 мин., Георги Донков 82 мин.).
Треньор: Димитър Пенев